Milieuaansprakelijkheid heeft tot doel de persoon of organisatie die de milieuschade heeft veroorzaakt (de vervuiler) te laten betalen voor het herstellen van de schade die hij heeft veroorzaakt (het principe „de vervuiler betaalt”).

Richtlijn 2004/35/EG van het Europees Parlement en de Raad van 21 april 2004 stelt een kader voor milieuaansprakelijkheid vast op basis van het beginsel „de vervuiler betaalt”, om milieuschade te voorkomen en te herstellen. Het grondbeginsel van deze richtlijn is dat een exploitant wiens activiteit milieuschade of een onmiddellijke dreiging van dergelijke schade heeft veroorzaakt, financieel aansprakelijk moet worden gehouden voor het voorkomen of herstellen van deze schade. Naar verwachting zal deze verordening exploitanten ertoe aanzetten maatregelen te nemen en praktijken te ontwikkelen om de risico's van milieuschade tot een minimum te beperken, zodat hun blootstelling aan financiële verplichtingen wordt beperkt.

De richtlijn voorziet in een uitgebreide aansprakelijkheidsregeling voor milieuschade. Het introduceert met name een alomvattend regime voor schade aan waardevolle elementen van de biodiversiteit - beschermde soorten en natuurlijke habitats, aan water en land, en aan diensten die door deze natuurlijke hulpbronnen worden geleverd.

Er is een permanente werkgroep opgericht waarin regionale en federale autoriteiten zijn samengebracht om, tot op zekere hoogte en met betrekking tot het aandeel van bevoegdheden tussen de verschillende autoriteiten, een adequate en samenhangende uitvoering van de richtlijn te waarborgen.

Nationale wetten inzake aansprakelijkheid voor schade veroorzaakt door activiteiten die gevaarlijk zijn voor het milieu zullen dus verschillen van de gemeenschappelijke wettelijke aansprakelijkheidsregeling, aangezien ze geen betrekking hebben op het klassieke scala van schade (menselijke gezondheid of eigendom), maar ook op schade aan biodiversiteit en ecosysteemdiensten, alsmede landschade of waterschade. Dit zal betrokken partijen aanmoedigen om meer voorzorgsmaatregelen te nemen ten aanzien van biodiversiteit.

Een van de grootste problemen bij de uitvoering van de richtlijn betreft echter de evaluatie van de schade aan de biodiversiteit, waarbij rekening moet worden gehouden met de kosten van herstel of de kosten van alternatieve oplossingen als herstel niet mogelijk is.

Hiermee moet rekening worden gehouden bij de omzetting van de EU-richtlijn in nationale wetgeving.