Het doel van deze operationele doelstelling is de bestaande terrestrische [39] netwerken van beschermde gebieden en andere effectieve natuurbeschermingsmaatregelen in de drie regio's te versterken en de interconnectiviteit tussen deze gebieden en met de buurlanden te bevorderen. De doelstelling van 17% werd gekozen in overeenstemming met internationale verplichtingen (Aichi-doelstelling 11 en EU-doelstelling 1- zie bijlage 4: concordantietabel van de SNB-doelstellingen met Aichi- en EU-doelstellingen). De doelstelling is gebaseerd op het concept van een ecologisch netwerk en omvat de ecologische vereisten van de prioritaire componenten van de biodiversiteit om ervoor te zorgen dat deze in een gunstige staat van instandhouding worden gehouden of hersteld. Aangezien kleine landschapselementen een belangrijke rol spelen bij het waarborgen van connectiviteit tussen netwerken, zal het behoud en/of herstel ervan worden bevorderd.

In overeenstemming met de doelstellingen 1 en 2 moet bij het geïntegreerde beheer van beschermde gebieden de ecosysteembenadering worden toegepast. Het netwerk van beschermde gebieden moet ook worden geïntegreerd in de sociaaleconomische context en de ruimere omgeving, zodat externe invloeden op de netwerkelementen adequaat kunnen worden gebufferd. Bij maatregelen in het kader van de doelstellingen 4 en 5 moet met name rekening worden gehouden met het netwerk van beschermde gebieden.

Het Natura 2000-netwerk bestrijkt momenteel tot 12,77% van het Belgische terrestrische grondgebied met een ecologisch representatief systeem van beschermde gebieden. Naast dit netwerk worden andere oppervlakken effectief geconserveerd door middel van andere beschermingsmaatregelen, zoals enkele agromilieumaatregelen, het laat maaien van wegbanken en maatregelen voor duurzaam bosbeheer.

Daarom wordt de doelstelling van 17% van effectief beheerde beschermde gebieden op het land en in andere gebieden die van bijzonder belang zijn voor de biodiversiteit beschouwd als een ambitieuze maar realistische doelstelling voor België. Naast het belang om het netwerk van beschermde gebieden op papier uit te breiden, is een effectief beheer ervan cruciaal en moet ervoor worden gezorgd. Er zal aandacht worden besteed aan de uitvoering van coherente grensoverschrijdende en transregionale beschermingsmaatregelen binnen Natura 2000. Op dit moment wordt slechts een beperkt aantal locaties op het land effectief beheerd en is het van cruciaal belang dat er zo snel mogelijk passende beheersplannen worden aangenomen en uitgevoerd.

Voor een groot aantal wilde soorten, gewassoorten en -variëteiten en huisdierenrassen is de instelling van een systeem van beschermde gebieden alleen niet voldoende. Bestaande maatregelen ter bescherming van wilde dieren buiten beschermde gebieden zullen in verschillende ecosystemen (bijvoorbeeld stedelijke, zoetwater-, vochtige, rotsachtige en grotrijke, mariene, kust-, bos- en landbouwecosystemen) worden versterkt en in de ruimtelijke ordening worden geïntegreerd. Dergelijke maatregelen kunnen bestaan uit bufferzones die een overgangsrol spelen, het ecologisch beheer van spoorweghellingen en wegen- en rivieroevers, ecologisch beheer van parken en groene gebieden in stedelijke gebieden, gemeentelijke natuurontwikkelingsplannen, het huisvesten van wilde fauna op zolders en belforten, enz. Verschillende documenten die door de gewesten zijn opgesteld, kunnen als leidraad worden gebruikt voor de uitvoering van deze strategische doelstelling (bijvoorbeeld codes voor goede natuurpraktijken, codes voor goede landbouwpraktijken, vademecum voor natuurgerichte beheer van wegbermen en riviergrenzen, Beheer normen ter bevordering van de biodiversiteit in bossen die onder een bosregime vallen, enz.) [40].

Het is ook cruciaal om de bescherming van de biodiversiteit in privédomeinen en in groene gebieden rondom bedrijven te bevorderen (zie „Natuur en bedrijven: Gebruiksaanwijzing, „Qualité et développement durable des zones d'activité économique: Le cahier des charges urbanistique et environnemental”). Bovendien moeten partnerschappen met de particuliere sector worden ontwikkeld.

De kwaliteit van de natuur in stedelijke en voorstedelijke gebieden (steden en gemeenten) is van bijzonder belang, niet alleen voor de biodiversiteit, maar ook voor de kwaliteit van leven en de menselijke gezondheid. De kwaliteit van de natuur kan worden verbeterd door geïntegreerde planning en harmonieus beheer van stedelijke en peri-urbane groene gebieden (bijvoorbeeld Vademecum voor geharmoniseerd parkbeheer van het Vlaamse Gewest).