ASCOBANS wurde 1991 als Abkommen zur Erhaltung der Kleinwale der Ost- und Nordsee (ASCOBANS) unter der Schirmherrschaft der Konvention über wandernde Arten (CMS oder Bonner Konvention) geschlossen und trat 1994 in Kraft. Im Februar 2008 trat eine Erweiterung des Vertragsgebiets in Kraft, wodurch der Name in „Abkommen zur Erhaltung der Kleinwale der Ostsee, des Nordostatlantiks, der Irischen See und der Nordsee“ geändert wurde.