ASCOBANS werd in 1991 gesloten als de Overeenkomst inzake de bescherming van kleine walvisachtigen in de Oostzee en de Noordzee (ASCOBANS) onder auspiciën van het Verdrag inzake trekkende soorten (CMS of Conventie van Bonn) en trad in 1994 in werking. In februari 2008 werd een uitbreiding van het overeenkomstgebied van kracht, waarbij de naam werd gewijzigd in "Overeenkomst inzake de instandhouding van kleine walvisachtigen in de Oostzee, Noordoost-Atlantische Oceaan, Ierland en de Noordzee”.