Het Belgische deel van de Noordzee is een gevoelig ecosysteem en is een van de meest dichtbezette zeegebieden ter wereld, waar veel druk wordt uitgeoefend door activiteiten op zee (bijv. visserij, kustverdediging, zand- en grindwinning, scheepvaart, offshore-energie, toerisme) en activiteiten op het land (landbouw, verstedelijking, havens, industrie).

Het aanpakken van de druk die het gevolg is van deze activiteiten binnen een complexe staatsstructuur is een belangrijk overkoepelend managementprobleem. De uitvoering van de beheersplannen voor de beschermde mariene gebieden in het Belgische deel van de Noordzee die in januari 2018 zijn aangenomen, evenals de doelstellingen voor een goede milieutoestand (te bereiken tegen 2020) die in 2018 zijn herzien en gerelateerde maatregelen als onderdeel van de EU-kaderrichtlijn inzake de mariene strategie [2008/56/EG] (MSFD) zullen bijdragen aan deze uitdaging.

Beschermde kust- en zeegebieden (MPA's) zijn een belangrijk middel om de rijke diversiteit aan leven in de oceaan te beschermen. Ze kunnen lokale economieën ondersteunen door commerciële visbestanden een toevluchtsoord te bieden tegen de visserijdruk. MPA's kunnen, indien ze op de juiste manier worden gelokaliseerd en beheerd, fungeren als toevluchtsoord en leiden tot een vermindering van de visserijsterfte en bijvangst.

De oprichting van ecologisch belangrijke MPA's in de Belgische mariene zone, aangevuld met het Natura 2000-netwerk (35,85% van het gebied van het Belgische deel van de Noordzee), is een belangrijke stap geweest. De bestaande MPA's zijn opgenomen in het Marien Ruimtelijk Plan dat in 2014 is aangenomen. Dit koninklijk besluit verbiedt een aantal menselijke activiteiten in de Natura 2000-gebieden (bijvoorbeeld industriële activiteiten).

Daarnaast werd in maart 2016 een programma van maatregelen voor de kaderrichtlijn mariene strategie goedgekeurd. Dit programma van maatregelen is gericht op alle relevante pressies en (socio-) economische sectoren om het herstel van aangetaste habitats en populaties mogelijk te maken om tegen 2020 de goede milieutoestand (GES) en/of gunstige staat van instandhouding (FSC) te bereiken. Dit programma van maatregelen stimuleert de overgang van menselijke activiteiten (waaronder visserij) met negatieve effecten op soorten en habitats naar menselijke activiteiten die de verwezenlijking van de GES of FSC mogelijk maken.