Als milieuverdrag van de Verenigde Naties biedt CMS een wereldwijd platform voor het behoud en duurzaam gebruik van trekdieren en hun leefgebieden. CMS verenigt de staten waar trekdieren doorheen reizen, de Range States, en legt de wettelijke basis voor internationaal gecoördineerde natuurbeschermingsmaatregelen in een migratiegebied.

Als enige wereldwijde conventie die gespecialiseerd is in het behoud van trekkende soorten, hun leefgebieden en migratieroutes, vormt CMS een aanvulling op en werkt samen met een aantal andere internationale organisaties, NGO's en partners in de media en in het bedrijfsleven.

Treksoorten die met uitsterven worden bedreigd, zijn opgenomen in bijlage I van het Verdrag. De CMS-partijen streven ernaar deze dieren strikt te beschermen, de plaatsen waar ze leven te behouden of te herstellen, obstakels voor migratie te verminderen en andere factoren te beheersen die hen in gevaar kunnen brengen. Naast het vastleggen van verplichtingen voor elke staat die toetreedt tot het Verdrag, bevordert CMS gecoördineerde actie tussen de staten van het verspreidingsgebied van veel van deze soorten.

Treksoorten die internationale samenwerking nodig hebben of aanzienlijk zouden profiteren, zijn opgesomd in bijlage II van het Verdrag. Om deze reden moedigt de Conventie de Range States aan om wereldwijde of regionale overeenkomsten te sluiten.

In dit opzicht fungeert CMS als een raamverdrag. De overeenkomsten kunnen variëren van wettelijk bindende verdragen (zogenaamde overeenkomsten) tot minder formele instrumenten, zoals memoranda van overeenstemming, en kunnen worden aangepast aan de vereisten van bepaalde regio's. De ontwikkeling van modellen die zijn afgestemd op de behoeften op het gebied van natuurbehoud in het hele migratiegebied is een unieke capaciteit voor CMS.