En tant que traité environnemental des Nations Unies, la CMS fournit une plate-forme mondiale pour la conservation et l'utilisation durable des animaux migrateurs et de leurs habitats. La CMS réunit les États par lesquels transitent les animaux migrateurs, les États de l'aire de répartition, et jette les bases juridiques de mesures de conservation coordonnées au niveau international dans l'ensemble d'une aire de migration.

En tant que seule convention mondiale spécialisée dans la conservation des espèces migratrices, de leurs habitats et de leurs voies de migration, la CMS complète et coopère avec un certain nombre d'autres organisations internationales, ONG et partenaires dans les médias ainsi que dans le secteur des entreprises.

Les espèces migratrices menacées d'extinction sont inscrites à l'Annexe I de la Convention. Les Parties à la CMS s'efforcent de protéger strictement ces animaux, de conserver ou de restaurer les lieux où ils vivent, d'atténuer les obstacles à la migration et de contrôler les autres facteurs susceptibles de les mettre en danger. Outre l'établissement d'obligations pour chaque État adhérant à la Convention, la CMS encourage une action concertée entre les États de l'aire de répartition de bon nombre de ces espèces.

Les espèces migratrices qui ont besoin ou qui bénéficieraient de manière significative d'une coopération internationale sont inscrites à l'Annexe II de la Convention. C'est pourquoi la Convention encourage les États de l'aire de répartition à conclure des accords mondiaux ou régionaux.

À cet égard, la CMS fait office de convention-cadre. Les accords peuvent aller de traités juridiquement contraignants (appelés accords) à des instruments moins formels, tels que des mémorandums d'accord, et peuvent être adaptés aux besoins de certaines régions. Le développement de modèles adaptés aux besoins de conservation dans l'ensemble de l'aire de migration est une capacité unique de la CMS.