Als onderdeel van Canada's inspanningen op het gebied van buitenlandse zaken en ontwikkeling verdedigt en financiert het IDRC onderzoek en innovatie binnen en naast ontwikkelingsregio's om wereldwijde verandering te stimuleren.

Ons hoofdkantoor is gevestigd in Ottawa, Canada, terwijl vijf regionale kantoren ons dicht bij ons werk houden. Ze zijn gevestigd in Montevideo, Uruguay; Nairobi, Kenia; Dakar, Senegal; Amman, Jordanië; en New Delhi, India.

IDRC wordt bestuurd door een raad van maximaal 14 presidenten, waarvan de voorzitter via de minister van Internationale Ontwikkeling rapporteert aan het Parlement.

IDRC werd opgericht door een wet van het Canadese parlement in 1970 met als mandaat „om onderzoek te initiëren, aan te moedigen, te ondersteunen en uit te voeren naar de problemen van de ontwikkelingslanden in de wereld en naar de middelen voor de toepassing en aanpassing van wetenschappelijke, technische en andere kennis aan de economische en sociale vooruitgang van die regio's.”