Dans le cadre des efforts du Canada en matière d'affaires étrangères et de développement, le CRDI défend et finance la recherche et l'innovation dans les régions en développement et aux côtés de celles-ci afin de favoriser le changement mondial.

Notre siège social est situé à Ottawa, au Canada, tandis que cinq bureaux régionaux nous permettent de rester proches de nos activités. Ils sont situés à Montevideo, en Uruguay ; à Nairobi, au Kenya ; à Dakar, au Sénégal ; à Amman, en Jordanie ; et à New Delhi, en Inde.

Le CRDI est dirigé par un conseil d'administration comptant jusqu'à 14 gouverneurs, dont le président rend compte au Parlement par l'intermédiaire du ministre du Développement international.

Le CRDI a été créé par une loi du Parlement du Canada en 1970 avec pour mandat « d'initier, d'encourager, de soutenir et de mener des recherches sur les problèmes des régions en développement du monde et sur les moyens d'appliquer et d'adapter les connaissances scientifiques, techniques et autres au progrès économique et social de ces régions ».