Vandaag heeft de Internationale Coördinatieraad voor het Unesco Human and Biosphere Programme in Agadir (Marokko) besloten KempenBroek te erkennen als een grensoverschrijdend biosfeerreservaat. KempenBroek wordt daarmee het eerste grensoverschrijdende UNESCO-biosfeergebied in de Benelux, het eerste in België en het tweede in Nederland.

Groot feest in het Grenspark KempenBroek, beide provincies Limburg, Noord-Brabant en in het regionale landschap Kempen en Maasland.

Een internationaal netwerk en een 'sterk merk'
Het UNESCO Man and Biosphere-programma werd opgericht in 1971. Het richt zich op de relatie tussen mensen en hun omgeving. Het vertaalt de principes van duurzame ontwikkeling naar een lokale context, waarbij de verbinding wordt gelegd tussen wetenschap, samenleving en beleid. Het in de praktijk brengen van duurzame ontwikkeling gebeurt door alle belanghebbenden: van lokale overheden, bewoners en bedrijven tot scholen, kennisinstellingen en NGO's.

Wereldwijd zijn er 748 biosfeergebieden in 134 landen (2023) die als iconen voor duurzame ontwikkeling dienen. Slechts 23 zijn grensoverschrijdend, waarvan KempenBroek nu de 24e is. België had tot nu toe geen biosfeerreservaat; in Nederland werd de Maasheggen in 2018 het eerste biosfeerreservaat van UNESCO.

KempenBroek wordt onmiddellijk een „sterk merk” als onderdeel van het UNESCO World Network of Biosphere Reserves, een dynamisch en interactief netwerk van gebieden die harmonie tussen mens en natuur bevorderen voor duurzame ontwikkeling door middel van een participatieve dialoog; kennisdeling; armoedebestrijding en verbetering van het menselijk welzijn; respect voor culturele waarden en het vermogen van de samenleving om met veranderingen om te gaan.

Een nieuw juweel in de kroon
Het regionale landschap van Kempen en Maasland is nu al de drijvende kracht achter deze erkenning. Met het Nationaal Park Hoge Kempen, het RivierPark Maasvallei en nu het grensoverschrijdende KempenBroek-reservaat zet het opnieuw een internationale standaard op het gebied van natuur, erfgoed en landschapsontwikkeling met een sterk maatschappelijk draagvlak en een groot sociaaleconomisch rendement.

Het grensoverschrijdende KempenBroek-reservaat is een uniek, natuurrijk en kwalitatief mozaïeklandschap en ligt op het kruispunt van de twee provincies Limburg en Noord-Brabant, waar het Regionaal Landschap Kempen en Maasland al 24 jaar samenwerkt met veel partners waaronder alle Vlaamse en Nederlandse gemeenten (Bree, Bocholt, Maaseik, Kinrooi, Weert, Nederweert en Cranendonck) en de provincies Limburg (B), Limburg (NL) en Noord-Brabant (NL).

Acht jaar geleden, in 2016, werd de aanvraagprocedure gestart op verzoek van de provincies en gemeenten waarvan KempenBroek deel uitmaakt. Om de inhoud van deze kandidatuur voor te bereiden, werd samen met de partners een masterplan opgesteld om de regio duurzaam te ontwikkelen. De kandidatuur werd ingediend door de Vlaamse en Nederlandse UNESCO-commissies op 29 september 2023.

De reacties in zowel Nederland als Vlaanderen waren lovend. De gemeente Weert werd in 2014 al erkend als de groenste regio ter wereld, onder meer door haar investeringen in het KempenBroek. De provincie Belgisch Limburg krijgt met deze UNESCO-erkenning - na twee nationale parken (Hoge Kempen en Bosland) en drie landschapsparken (RivierPark Maasvallei, Hart van Haspengouw en Grenzeloos Bocagelandschap) - een nieuw juweel in de kroon.

Ignace Schops, directeur regionaal landschap Kempen en Maasland: „Niet alleen voor de bescherming van natuur, landschap, erfgoed en landbouw is deze erkenning erg belangrijk. UNESCO is ook een zeer sterk merk in marketingtermen. De bakker en de slager; de hotel- of caféeigenaar; de boer en de natuurbeschermer; de burgemeester en de ondernemer... de hele lokale gemeenschap profiteert van deze UNESCO-erkenning. Kortom, dit is een pluim op ieders pet voor jaren van steun en geloof! En wat ik zo krachtig vind, is dat de UNESCO-erkenning geen directe autoriteit heeft, maar status en veel waardering geniet bij het grote publiek. Ik reken erop dat de Vlaamse en Nederlandse overheid ook financieel in deze erkenning investeren.”

„Met de erkenning van het KempenBroek als UNESCO-biosfeerreservaat hebben het regionale landschap Kempen en Maasland en de provincie Limburg een nieuwe mijlpaal bereikt in Vlaanderen en Nederland op het gebied van gebiedsgerichte samenwerking. Het toont eens te meer aan dat bescherming van natuur en landschap hand in hand kan gaan met duurzame sociaaleconomische ontwikkeling”, zegt Bert Lambrechts, gedeputeerde voor milieu en natuur en voorzitter van het regionale landschap Kempen en Maasland.

Wat betekent dat?

Biosfeerzones zijn gebieden waar lokale gemeenschappen samenwerken om een positieve, duurzame toekomst op te bouwen voor zichzelf en hun regio, bijvoorbeeld hun deel van de biosfeer, de dunne laag van onze planeet waar leven mogelijk is. Biosfeerzones worden gekenmerkt door hun dynamiek: innovatieve methoden voor de bescherming van de biodiversiteit gaan hand in hand met sociaaleconomische ontwikkeling. Het gaat dus om de duurzame ontwikkeling van een gebied, en heeft ook een wetenschappelijk karakter, met onderzoek en onderwijsactiviteiten als belangrijke pijlers.

Doorgaans opereren de gebieden niet 'top-down' vanuit een centrale overheid, maar vormen ze een levendig samenwerkingsverband van lokale autoriteiten, bewoners, bedrijven, scholen, kennisinstellingen en NGO's.

Een biosfeergebied moet belangrijke natuurlijke en culturele waarden hebben en enkele beschermde gebieden bevatten. Het gebied moet representatief zijn voor een soort landschap en/of zeegebied, zodat de resultaten van het biosfeerproject elders kunnen worden gebruikt. Biosfeergebieden kunnen bestaan uit zowel natuurlijke als culturele landschappen. Puur natuur of wildernis is geen noodzaak.

Geen aanvullende regels

UNESCO heeft geen wetgevende bevoegdheden en daarom leidt erkenning als biosfeerreservaat niet tot aanvullend beleid of bescherming voor het hele gebied. UNESCO verwacht dat biosfeergebieden hun doelen bereiken, niet door aanvullende wetgeving te creëren of beperkingen op te leggen, maar door een actieve dialoog tussen de verschillende belanghebbenden in het gebied. Bovendien verandert niets de rechten van burgers op hun eigendommen.

KempenBroek, een best bewaarde geheim van Nederland en Vlaanderen!

Dankzij eeuwenlange interactie tussen mens en natuur bestaat KempenBroek uit een bijzonder gevarieerd landschap waar natte en moerassige gebieden worden afgewisseld met droge zandruggen. Het is een ware mozaïek van landschappen met moerassen, beekdalen, vennen, bossen, heide en landbouwgebieden. De dorpen en sommige steden liggen ook verspreid in of aan de rand van het gebied op de hoger gelegen grond en huisvesten tegenwoordig in totaal ongeveer 75.000 inwoners.

Deze landschappelijke diversiteit komt tot uiting in een rijke biodiversiteit en het gebied speelt een belangrijke rol in het behoud van habitats en soorten in Vlaanderen en Nederland. Voor het behoud van sommige soorten speelt het gebied zelfs een essentiële rol!

In economisch opzicht is het gebied, zowel het Vlaamse als het Nederlandse deel, een belangrijk landbouwgebied dat verantwoordelijk is voor de voedselproductie. De laatste jaren is het belang van toerisme als onderdeel van een duurzame plattelandseconomie sterk toegenomen.

Eeuwenlang tekende de mens grenzen op het doek van het gebied, nog een laatste keer in 1839 toen het een grensgebied werd tussen België en Nederland. Sporen van dit eeuwenoude grensverleden en heden in de vorm van grenspalen, verdedigingssystemen,... zijn leesbaar in het landschap of maken deel uit van het gemeenschappelijke orale erfgoed.

Het is een gebied met een rustige, bescheiden geschiedenis. In deze regio aan de rand van de Kempen was de voedselvoorziening op arme grond eeuwenlang een dagelijkse strijd om het bestaan noodzakelijk. Een rijke cultuurgeschiedenis vertaalt zich dus niet in opzichtige kathedralen of monumenten, maar in functionele gebouwen zoals de vele wind- en watermolens. Een rijke culinaire traditie en (traditionele) festiviteiten zijn levende getuigen van de veerkracht van de mensen die ondanks het dagelijkse sleur genoten van het leven.