Het belang van landbouw voor de natuurlijke omgeving en voor de biodiversiteit wordt benadrukt door het feit dat bijna de helft van het landoppervlak in België wordt bebouwd. Landbouw is een activiteit die verder gaat dan eenvoudige voedselproductie, waarbij natuurlijke hulpbronnen zoals bodem en water worden aangetast en gebruikt. Door de eeuwen heen heeft de landbouw bijgedragen aan de creatie en het onderhoud van een grote verscheidenheid aan landbouwlandschappen (akkers, weilanden, snelgroeiende heggen, gemengd bos en grasland, enz.) die belangrijke semi-natuurlijke leefgebieden vormen voor wilde dieren. Bovendien speelt de landbouwsector een multifunctionele rol als voedselproducent, biodiversiteitsmanager, motor voor de economie in landelijke gebieden en garant voor het behoud in situ van lokale soorten, variëteiten en huisdieren. In de afgelopen decennia hebben de intensivering en specialisatie van de landbouw en tegelijkertijd de marginalisering van land echter geleid tot een aanzienlijk verlies aan biodiversiteit in en rond landbouwgrond. Vooral de populaties van landbouwvogels zijn de laatste decennia afgenomen.

Het gemeenschappelijk landbouwbeleid (GLB) heeft, samen met de bredere ontwikkelingsdynamiek van de landbouwsector, slechts geleidelijk aandacht besteed aan de bezorgdheid over het verlies van biodiversiteit. Het GLB heeft zijn wortels in West-Europa van de jaren vijftig, waar de samenlevingen door jarenlange oorlog zijn beschadigd, en waar de landbouw verlamd was en de voedselvoorziening niet kon worden gegarandeerd. In het begin van het GLB lag de nadruk op het stimuleren van een betere productiviteit in de voedselketen, zodat consumenten een stabiele aanvoer van betaalbaar voedsel hadden. Het GLB bood landbouwers subsidies en gegarandeerde prijzen, waardoor ze werden gestimuleerd om te produceren en een levensvatbaar inkomen kregen. Er werd financiële steun verleend voor de herstructurering van de landbouw, bijvoorbeeld door investeringen in landbouwbedrijven te steunen, met als doel ervoor te zorgen dat landbouwbedrijven groter werden en dat landbouwers management- en technologische vaardigheden ontwikkelden, zodat ze werden aangepast aan het economische en sociale klimaat van die tijd. Hoewel dit beleid erin slaagde de oorspronkelijke doelstellingen te bereiken, leidde dit ook tot het verminderen van landbouwgronden met een hoge natuurwaarde, het verwijderen van heggen en het droogleggen van wetlands, en de intensivering oefende een verscheidenheid aan druk uit op ecosystemen (hoge toevoer van kunstmest en chemicaliën, drainage, toenemende maaifrequenties, begrazingsdruk, vroeg maaien, overdimensionering van landbouwpercelen).

Sinds 1992 is het GLB echter aangepast om de behoeften op het gebied van biodiversiteit beter te integreren. Het toenemende gebruik van agromilieumaatregelen, goede landbouwpraktijken, biologische landbouw en de steun van minder bevoorrechte gebieden hebben de biodiversiteit van landbouwgronden bevorderd. De GLB-hervorming van 2003 bevordert deze en andere maatregelen die de biodiversiteit bevorderen. Maatregelen in het kader van het markt- en inkomensbeleid, waaronder verplichte randvoorwaarden, de gezamenlijke landbouwbetaling (ontkoppeling) en modulatie, hadden indirecte voordelen voor de biodiversiteit moeten opleveren. Deze maatregelen worden sinds 2005 op EU-niveau uitgevoerd. De lopende hervorming van het GLB (2013) gaat een stap verder in deze richting door een vergroeningsbetaling in te voeren als essentieel onderdeel van de rechtstreekse betalingen aan landbouwers.

Het verminderen van de druk op de biodiversiteit door de landbouw is een grote uitdaging voor landbouwers in België omdat onze landbouw een van de meest intensieve, gespecialiseerde en productieve in Europa is. Bovendien worden landbouwers momenteel geconfronteerd met ernstige uitdagingen met betrekking tot de voortzetting van hun beroep. Het aantal boeren neemt elk jaar af. Ze verlaten het beroep om verschillende redenen, waaronder concurrentiedruk van de markt, compensatie voor de prijsdaling door een stijging van het cultuurareaal en risico's die gepaard gaan met de overgang naar energieke gewassen. Tussen 2000 en 2010 staakten 19.072 landbouwbedrijven hun activiteiten (30,8 procent van de Belgische landbouwers), waarbij het totale landbouwareaal slechts licht daalde (daling van 2,6 procent), zodat de gemiddelde oppervlakte per bedrijf groeit (FOD Economie - Directoraat-generaal Statistiek België, landbouwtelling 2000 en 2010).