L'importance de l'agriculture pour l'environnement naturel et pour la biodiversité est soulignée par le fait que près de la moitié de la surface terrestre de la Belgique est cultivée. L'agriculture est une activité qui va au-delà de la simple production alimentaire, car elle affecte et utilise des ressources naturelles telles que le sol et l'eau. Au fil des siècles, l'agriculture a contribué à la création et au maintien d'une grande variété de paysages agricoles (champs, pâturages, haies à croissance rapide, forêts mixtes et pâturages, etc.) qui fournissent d'importants habitats semi-naturels à la faune sauvage. En outre, le secteur agricole joue un rôle multifonctionnel en tant que producteur alimentaire, gestionnaire de la biodiversité, moteur de l'économie des zones rurales et garant de la conservation in situ des espèces, variétés et races d'animaux domestiques locales. Cependant, au cours des dernières décennies, l'intensification et la spécialisation de l'agriculture, ainsi que la marginalisation des terres, ont entraîné une perte importante de biodiversité dans et autour des terres agricoles. Les populations d'oiseaux des terres agricoles, en particulier, ont connu un déclin au cours des dernières décennies.

La Politique agricole commune (PAC), associée à la dynamique de développement plus large du secteur agricole, n'a fait que progressivement répondre aux préoccupations concernant la perte de biodiversité. La PAC trouve ses racines dans l'Europe occidentale des années 1950, dont les sociétés avaient été endommagées par des années de guerre, où l'agriculture était paralysée et l'approvisionnement alimentaire ne pouvait être garanti. Au début de la PAC, l'accent était mis sur la promotion d'une meilleure productivité dans la chaîne alimentaire afin que les consommateurs disposent d'un approvisionnement stable en produits alimentaires abordables. La PAC a offert des subventions et des prix garantis aux agriculteurs, les incitant ainsi à produire et un revenu viable. Une aide financière a été fournie pour la restructuration de l'agriculture, par exemple en soutenant les investissements agricoles, dans le but de faire en sorte que les exploitations augmentent en taille et que les agriculteurs développent des compétences en matière de gestion et de technologie afin de les adapter au climat économique et social de l'époque. Bien qu'elle ait atteint ses objectifs initiaux, cette politique a également conduit à la réduction des terres agricoles à haute valeur naturelle, à l'élimination des haies et à l'assèchement des zones humides, et l'intensification a exercé diverses pressions sur les écosystèmes (apports élevés d'engrais et de produits chimiques, drainage, augmentation de la fréquence des coupes, pressions liées au pâturage, fauchage précoce, surdimensionnement des parcelles agricoles).

Depuis 1992, la PAC a toutefois été adaptée pour mieux intégrer les besoins en matière de biodiversité. L'utilisation croissante de mesures agroenvironnementales, de bonnes pratiques agricoles, de l'agriculture biologique et le soutien aux zones défavorisées ont favorisé la biodiversité des terres agricoles. La réforme de la PAC de 2003 promeut ces mesures et d'autres mesures favorables à la biodiversité. Les mesures prises dans le cadre de la politique du marché et des revenus, notamment la conditionnalité obligatoire, le paiement unique par exploitation (découplage) et la modulation, auraient dû apporter des avantages indirects à la biodiversité. Ces mesures sont mises en œuvre au niveau de l'UE depuis 2005. La réforme en cours de la PAC (2013) va encore plus loin dans cette direction en introduisant un paiement écologique en tant que partie essentielle des paiements directs aux agriculteurs.

Réduire la pression que l'agriculture exerce sur la biodiversité représente un défi de taille pour les agriculteurs belges, car notre agriculture est l'une des plus intensives, spécialisées et productives d'Europe. En outre, les agriculteurs sont actuellement confrontés à de sérieux défis en ce qui concerne la poursuite de leur profession. Le nombre d'agriculteurs diminue chaque année. Ils quittent la profession pour diverses raisons, notamment les pressions concurrentielles du marché, la compensation de la baisse des prix due à l'augmentation des superficies cultivées et les risques liés à l'évolution vers des cultures énergétiques. Entre 2000 et 2010, 19 072 exploitations ont cessé leurs activités (30,8 % des agriculteurs belges), la superficie agricole totale n'ayant que légèrement diminué (baisse de 2,6 %), de sorte que la superficie moyenne par exploitation augmente (SPF Économie - Direction générale des statistiques de Belgique, recensement agricole de 2000 et 2010).