Vandaag heeft de Internationale Coördinatieraad van het UNESCO-programma voor mens en biosfeer in Agadir (Marokko) besloten KempenBroek te erkennen als een grensoverschrijdend biosfeerreservaat. KempenBroek wordt daarmee het eerste grensoverschrijdende biosfeergebied van UNESCO in de Benelux, het eerste in België en het tweede in Nederland.

Geweldig feest in het grenspark van KempenBroek, in de twee provincies Limburg en Noord-Brabant en in het regionale landschap van Kempen en Maasland.

Een internationaal netwerk en een „sterk merk”
Het UNESCO-programma over mens en biosfeer werd opgericht in 1971. Het richt zich op de relatie tussen mensen en hun omgeving. Het zet de principes van duurzame ontwikkeling om in een lokale context en legt een link tussen wetenschap, maatschappij en politiek. Het in de praktijk brengen van duurzame ontwikkeling is de verantwoordelijkheid van alle belanghebbenden: lokale overheden, bewoners en bedrijven, scholen, kennisinstellingen en NGO's.

Wereldwijd zijn er 748 biosfeerzones in 134 landen (2023) die dienen als iconen van duurzame ontwikkeling. Slechts 23 daarvan zijn grensoverschrijdend, waarvan KempenBroek nu de 24e is. België had tot nu toe geen biosfeerreservaat; in Nederland werd Maasheggen in 2018 het eerste biosfeerreservaat van UNESCO.

KempenBroek wordt onmiddellijk een „sterk merk” als lid van het UNESCO World Network of Biosphere Reserves, een dynamisch en interactief netwerk van ruimtes die harmonie tussen mens en natuur bevorderen voor duurzame ontwikkeling door middel van een participatieve dialoog; kennisdeling; kennisdeling; armoedebestrijding en de verbetering van het menselijk welzijn; respect voor culturele waarden en het vermogen van de samenleving om met veranderingen om te gaan.

Een nieuw juweel in de kroon
Het regionale landschap van Kempen en Maasland is nu al de drijvende kracht achter deze erkenning. Met het Nationaal Park Hoge Kempen, RivierPark Maasvallei en nu het grensoverschrijdende park KempenBroek zet het opnieuw een internationale standaard op het gebied van natuur, erfgoed en landschapsontwikkeling, met een sterk maatschappelijk draagvlak en een hoog sociaaleconomisch rendement.

Het grensoverschrijdende park KempenBroek is een uniek mozaïeklandschap, rijk aan natuur en kwaliteit, gelegen op het kruispunt van de twee provincies Limburg en Noord-Brabant, waar het regionale landschap van Kempen en Maasland al 24 jaar samenwerkt met talrijke partners, waaronder alle Vlaamse en Nederlandse gemeenten (Bree, Bocholt, Maaseik, Kinrooi, Weert, Nederweert) en Cranendonck) en de provincies Limburg (B), Limburg (NL) en Noord-Brabant (NL).

Acht jaar geleden, in 2016, werd de aanvraagprocedure gestart op verzoek van de provincies en gemeenten waar KempenBroek onder valt. Om de inhoud van deze aanvraag voor te bereiden, werd met de partners een masterplan opgesteld om de regio op een duurzame manier te ontwikkelen. De aanvraag werd ingediend door de Vlaamse en Nederlandse UNESCO-commissies op 29 september 2023.

De ontvangst, zowel in Nederland als in Vlaanderen, was enthousiast. De gemeente Weert werd in 2014 al erkend als de groenste regio ter wereld, met name dankzij haar investeringen in KempenBroek. De provincie Belgisch Limburg krijgt met deze erkenning van UNESCO - na twee nationale parken (Hoge Kempen en Bosland) en drie landschapsparken (RivierPark Maasvallei, Hart van Haspengouw en Grenzeloos Bocagelandschap) - een nieuw juweel op de kroon.

Ignace Schops, directeur van het regionale landschap Kempen en Maasland: „Deze erkenning is niet alleen van groot belang voor de bescherming van natuur, landschap, erfgoed en landbouw. UNESCO is ook een zeer sterk merk op het gebied van marketing. De bakker en de slager, de eigenaar van het hotel of het café, de boer en de verdediger van het milieu, de burgemeester en de ondernemer... de hele lokale gemeenschap profiteert van deze UNESCO-erkenning. Kortom, het is een pluim op ieders hoed voor jaren van steun en geloof! En wat ik zo krachtig vind, is dat de erkenning van UNESCO geen directe autoriteit heeft, maar een status en een hoge waardering van de kant van het grote publiek. Ik reken op de Vlaamse en Nederlandse overheid om financieel te investeren in deze erkenning.”

„Met de erkenning van de regio KempenBroek als biosfeerreservaat van UNESCO zetten het regionale landschap van Kempen en Maasland en de provincie Limburg een nieuwe mijlpaal in Vlaanderen en Nederland op het gebied van territoriale samenwerking. Dit toont eens te meer aan dat de bescherming van natuur en landschap hand in hand kan gaan met duurzame sociaaleconomische ontwikkeling”, zegt Bert Lambrechts, plaatsvervangend verantwoordelijk voor milieu en natuur en voorzitter van het regionale landschap Kempen en Maasland.

Wat betekent dat?
Biosfeerzones zijn gebieden waar lokale gemeenschappen samenwerken om een positieve en duurzame toekomst op te bouwen voor zichzelf en hun regio, dat wil zeggen hun deel van de biosfeer, de dunne laag van onze planeet waarin leven mogelijk is. Biosfeergebieden worden gekenmerkt door hun dynamiek: innovatieve methoden om de biodiversiteit te beschermen gaan hand in hand met sociaaleconomische ontwikkeling. Het gaat dus om de duurzame ontwikkeling van een gebied, dat ook wetenschappelijk van aard is, waarbij onderzoek en onderwijsactiviteiten belangrijke pijlers zijn.

Doorgaans opereren zones niet „top-down” vanuit een centrale overheid, maar vormen ze een levend partnerschap tussen lokale autoriteiten, bewoners, bedrijven, scholen, kennisinstellingen en NGO's.

Een biosfeergebied moet belangrijke natuurlijke en culturele waarden hebben en beschermde gebieden bevatten. Het gebied moet representatief zijn voor een landschapstype en/of zeegebied, zodat de resultaten van het biosfeerproject elders kunnen worden gebruikt. Biosfeergebieden kunnen bestaan uit natuurlijke en culturele landschappen. Pure of wilde natuur is geen noodzaak.

Geen aanvullende regels
UNESCO heeft geen wetgevende macht en daarom leidt erkenning als biosfeerreservaat niet tot extra beleid of bescherming voor het hele gebied. UNESCO verwacht dat biosfeergebieden hun doelen bereiken, niet door aanvullende wetgeving te creëren of beperkingen op te leggen, maar door een actieve dialoog tussen de verschillende actoren in het gebied. Bovendien verandert niets de rechten van burgers op hun eigendommen.

KempenBroek, het best bewaarde geheim van Nederland en Vlaanderen!
Dankzij eeuwenlange interactie tussen mens en natuur bestaat KempenBroek uit een bijzonder gevarieerd landschap waar vochtige en moerassige gebieden worden afgewisseld met droge zandruggen. Het is een ware mozaïek van landschappen met moerassen, rivierdalen, rivierdalen, moerassen, bossen, heidevelden en landbouwgebieden. De dorpen en sommige steden liggen ook verspreid binnen of aan de rand van het gebied, op de hoogten, en hebben nu in totaal ongeveer 75.000 inwoners.

Deze landschapsdiversiteit resulteert in een rijke biodiversiteit en het gebied speelt een belangrijke rol in het behoud van habitats en soorten in Vlaanderen en Nederland. Voor het behoud van bepaalde soorten speelt het gebied zelfs een essentiële rol!

Vanuit economisch oogpunt is de regio, zowel in het Vlaamse als in het Nederlandse deel, een belangrijk landbouwgebied dat verantwoordelijk is voor de voedselproductie. De laatste jaren is het belang van toerisme als onderdeel van een duurzame plattelandseconomie sterk toegenomen.

Eeuwenlang hebben mensen grenzen getrokken op het doek van de regio, de laatste keer in 1839 toen het een grensgebied werd tussen België en Nederland. De sporen van deze eeuwenoude grens, vroeger en nu, in de vorm van markeringen, verdedigingssystemen,... zijn leesbaar in het landschap of maken deel uit van het gemeenschappelijke orale erfgoed.

Het is een regio met een rustige en discrete geschiedenis. In deze regio gelegen aan de rand van KempenBroek vereist de voedselvoorziening op arme grond al eeuwenlang een dagelijkse strijd om het bestaan. Een rijke cultuurgeschiedenis resulteert dus niet in flitsende kathedralen of monumenten, maar in functionele gebouwen zoals de talrijke windmolens en watermolens. Een rijke culinaire traditie en (traditionele) festiviteiten zijn levende getuigen van de veerkracht van mensen die ondanks de dagelijkse tegenspoed van het leven genoten.