Oceana wurde 2001 von einer Gruppe führender Stiftungen gegründet — The Pew Charitable Trusts, Oak Foundation, Marisla Foundation (ehemals Homeland Foundation) und dem Rockefeller Brothers Fund.

1999 gaben diese Stiftungen eine Studie in Auftrag und stellten fest, dass weniger als 0,5 Prozent aller Ressourcen, die von gemeinnützigen Umweltgruppen in den Vereinigten Staaten ausgegeben wurden, für den Schutz der Ozeane verwendet wurden — eine erschreckende Statistik. Keine Organisation arbeitete ausschließlich für den Schutz und die Wiederherstellung der Ozeane auf globaler Ebene.

Um diese Lücke zu schließen, gründeten unsere Gründer Oceana: eine internationale Organisation, die sich ausschließlich auf die Ozeane konzentriert und sich zum Ziel gesetzt hat, messbare Veränderungen zu erreichen, indem sie spezifische, wissenschaftlich fundierte Kampagnen mit festen Fristen und klar formulierten Zielen durchführt.

Das Ocean Law Project — ebenfalls von The Pew Charitable Trusts initiiert — wurde 2001 als legaler Arm von Oceana in Oceana übernommen. 2002 fusionierte Oceana mit der American Oceans Campaign, die vom Schauspieler und Umweltschützer Ted Danson gegründet wurde, um unsere gemeinsame Mission, den Schutz und die Wiederherstellung der Weltmeere, effektiver umzusetzen.