Veel mensen bezoeken regelmatig parken, groene zones, bossen en andere natuurgebieden, waaronder Belgische beschermde gebieden en natuurreservaten om van de natuur te genieten en wilde dieren te observeren. Enkele van onze meest aantrekkelijke bestemmingen omvatten de zeekust en de polders (bijvoorbeeld het Zwin en de Westhoek), heidevelden en veengebieden (bijvoorbeeld Kalmthout, de Hoge Venen en de Ziepbeekvallei), vijvers en moerassen (bijvoorbeeld de Zwarte Beekvallei, de Haine-vallei, Harchies en Virelles), kalkstenen heuvels (bijvoorbeeld de hellingen van de Maas en de Viroin-vallei), natuurlijke grotten en spelonken (bijvoorbeeld Han-sur-Lesse, Remouchamps, La Merveilleuse en Hotton), en bossen en bossen (bijvoorbeeld het Meerdaelwoud, het Hertogenwald, het Zoniënwoud en het Anlier-Rulles-bos).

De ontwikkeling van toerisme in natuurlijke en beschermde gebieden en andere op de natuur gebaseerde bestemmingen is een bron van toenemende druk op kwetsbare ecosystemen. De sociale, economische en milieueffecten zijn enorm en complex. Als er geen passend beleid en passende plannen zijn, kan toerisme naar natuurgebieden een negatief effect hebben op de biodiversiteit.

De uitdaging is ervoor te zorgen dat toerisme wordt ontwikkeld in overeenstemming met milieuoverwegingen. Duurzaam toerisme kan werkgelegenheid en inkomsten genereren en zo een stimulans zijn voor natuurbehoud. Het toerismebeleid moet daarom zodanig worden geformuleerd en uitgevoerd dat stimulansen en inkomsten worden gegenereerd om een deel van de kosten van het beheer en de bescherming van beschermde mariene en terrestrische gebieden te dekken. Duurzaam toerisme kan het publiek ook bewuster maken van de vele goederen en diensten die door biodiversiteit worden geleverd.

Vermeldenswaard is hier de EU-deskundigenbijeenkomst 'Natura 2000 and Leisure' in 2004, waar de deelnemers hun ervaringen en benaderingen van natuur en recreatie deelden. Het rapport „Juwelen in de kroon - Goede praktijken Natura 2000 en vrije tijd” illustreert de synergieën die bestaan tussen recreatie en beschermde Natura 2000-gebieden.

Een andere uitdaging is de ontwikkeling van kennis over draagkracht en bewustmaking bij Belgische toeristen in het buitenland en buitenlandse toeristen in België.

De Commissie heeft in 2003 een mededeling gepubliceerd waarin de basisoriëntaties voor de duurzaamheid van het Europese toerisme zijn vastgelegd (COM/2003/0716). In deze mededeling wordt ingegaan op de huidige en toekomstige mogelijkheden van communautaire interventie in het toerisme, wordt een analyse gemaakt van de Europese situatie en de moeilijkheden ervan en worden oriëntaties voor de toekomst vastgelegd.