Oceana werd in 2001 opgericht door een groep toonaangevende stichtingen: The Pew Charitable Trusts, Oak Foundation, Marisla Foundation (voorheen Homeland Foundation) en het Rockefeller Brothers Fund.

In 1999 lieten deze stichtingen een onderzoek uitvoeren en ontdekten dat minder dan 0,5 procent van alle middelen die door milieuorganisaties zonder winstoogmerk in de Verenigde Staten worden besteed, naar de belangenbehartiging van de oceanen ging — een verschrikkelijke statistiek. Geen enkele organisatie werkte uitsluitend aan de bescherming en het herstel van de oceanen op wereldschaal.

Om deze leemte op te vullen, hebben onze oprichters Oceana opgericht: een internationale organisatie die zich uitsluitend richt op oceanen, die zich inzet voor meetbare veranderingen door middel van specifieke, wetenschappelijk onderbouwde campagnes met vaste deadlines en duidelijke doelen.

Het Ocean Law Project — ook geïnitieerd door The Pew Charitable Trusts — werd in 2001 opgenomen in Oceana als juridische afdeling van Oceana. In 2002 fuseerde Oceana met American Oceans Campaign, opgericht door acteur en milieuactivist Ted Danson, om onze gemeenschappelijke missie, de bescherming en het herstel van de oceanen van de wereld, effectiever aan te pakken.