De nombreuses personnes visitent régulièrement les parcs, les espaces verts, les forêts et autres espaces naturels, y compris les zones protégées et les réserves naturelles belges pour profiter de la nature et observer la faune. Parmi nos destinations les plus attrayantes figurent le littoral et les polders (par exemple le Zwin et le Westhoek), les landes et les tourbières (par exemple Kalmthout, les Hautes-Fagnes et la vallée du Ziepbeek), les étangs et les marais (par exemple la vallée de Zwarte Beek, la vallée de la Haine, Harchies et Virelles), les collines calcaires (par exemple les escarpements de la Meuse et la Virelle) Vallée du Roin), des grottes et cavernes naturelles (par exemple Han-sur-Lesse, Remouchamps, La Merveilleuse et Hotton), ainsi que des bois et des forêts (par exemple le Meerdaelwoud, le Hertogenwald, la forêt de Soignes) et la forêt d'Anlier-Rulles).

Le développement du tourisme dans les zones naturelles et protégées et dans d'autres destinations fondées sur la nature est une source de pression croissante sur les écosystèmes fragiles. Ses impacts sociaux, économiques et environnementaux sont immenses et complexes. En l'absence de politiques et de plans appropriés, le tourisme dans les zones naturelles peut avoir un impact négatif sur la biodiversité.

Le défi consiste à faire en sorte que le tourisme soit développé en harmonie avec les considérations environnementales. Le tourisme durable peut générer des emplois et des revenus, incitant ainsi à la conservation. Les politiques touristiques devraient donc être formulées et mises en œuvre de manière à générer des incitations et des recettes permettant de couvrir une partie des coûts de gestion et de protection des zones protégées marines et terrestres. Le tourisme durable peut également sensibiliser le public aux nombreux biens et services fournis par la biodiversité.

Il convient de mentionner ici la réunion d'experts de l'UE « Natura 2000 et loisirs » qui s'est tenue en 2004, au cours de laquelle les participants ont partagé leurs expériences et leurs approches en matière de nature et de loisirs. Le rapport « Jewels in the crown - Good practices Natura 2000 and leisure » illustre les synergies qui existent entre les loisirs et les zones protégées Natura 2000.

Le développement des connaissances sur la capacité d'accueil et la sensibilisation des touristes belges à l'étranger et des touristes étrangers en Belgique constituent un autre défi.

La Commission a publié en 2003 une communication définissant les orientations de base pour la durabilité du tourisme européen (COM/2003/0716). Cette communication aborde les possibilités actuelles et futures d'intervention communautaire dans le tourisme, analyse la situation européenne et ses difficultés et définit des orientations pour l'avenir.