Oceana a été créée en 2001 par un groupe de fondations de premier plan : The Pew Charitable Trusts, Oak Foundation, Marisla Foundation (anciennement Homeland Foundation) et le Rockefeller Brothers Fund.

En 1999, ces fondations ont commandé une étude et ont découvert que moins de 0,5 % de toutes les ressources dépensées par les organisations environnementales à but non lucratif aux États-Unis étaient consacrées à la défense des océans, une statistique effroyable. Aucune organisation ne travaille exclusivement à la protection et à la restauration des océans à l'échelle mondiale.

Pour combler cette lacune, nos fondateurs ont créé Oceana : une organisation internationale axée uniquement sur les océans, dédiée à la réalisation de changements mesurables en menant des campagnes scientifiques spécifiques avec des délais fixes et des objectifs clairement définis.

L'Ocean Law Project, également initié par The Pew Charitable Trusts, a été absorbé par Oceana en 2001 en tant que bras juridique d'Oceana. En 2002, Oceana a fusionné avec American Oceans Campaign, fondée par l'acteur et écologiste Ted Danson, afin de répondre plus efficacement à notre mission commune de protection et de restauration des océans du monde.